藏經洞，發現于清光緒二十六年（1900），咋一出世，即震驚世界。當年，在莫高窟居住的道士王圓箓為了將已被遺棄許久的部分洞窟改建為道觀，而進行大規模的清掃。當他在為第16窟（現編號）清除淤沙時，偶然發現了北側甬道壁上的一個小門，打開后，出現一個長寬各2.6米、高3米的方形窟室（現編號為第17窟），內有從4世紀到11世紀（即十六國到北宋）的歷代文書和紙畫、絹畫、刺繡等文物5萬多件。藏經洞的內壁繪菩提樹、比丘尼等圖像，中有一座禪床式低壇，上塑一位高僧洪辨的坐相，另有一通石碑，似未完工。從洞中出土的文書來看，最晚的寫于北宋年間，且不見西夏文字，因此可推斷藏經洞是公元11世紀時，莫高窟的僧人們為躲避西夏軍隊，在準備逃難時所封閉的。
莫高窟藏經洞是中國考古史上的一次非常重大的發現，其出土文書多為寫本，少量為刻本，漢文書寫的約占六分之五，其它則為古代藏文、梵文、齊盧文、粟特文、和闐文、回鶻文、龜茲文、希伯來文等。文書內容主要是佛經，此外還有道經、儒家經典、小說、詩賦、史籍、地籍、帳冊、歷本、契據、信札、狀牒等，其中不少是孤本和絕本。這些對研究中國和中亞地區的歷史，都具有重要的史料和科學價值，并由此形成了一門以研究藏經洞文書和敦煌石窟藝術為主的學科——敦煌學。
所不幸的是，在晚清政府腐敗無能、西方列強侵略中國的特定歷史背景下，藏經洞文物發現后不久，英人斯坦因、法人伯希和、日人橘瑞超、俄人鄂登堡等西方探險家接踵而至敦煌，以不公正的手段，從王道士手中騙取大量藏經洞文物，致使藏經洞文物慘遭劫掠，絕大部分不幸流散，分藏于英、法、俄、日等國的眾多公私收藏機構，僅有少部分保存于國內，造成中國文化史上的空前浩劫。
敦煌石窟，被譽為20世紀最有價值的文化發現，被世人稱為“東方盧浮宮”。1987年12月，被列入《世界遺產名錄》，是世界最大的佛教藝術寶庫。為了保護莫高窟的藝術寶藏，早在20世紀初就有羅振玉、王國維、劉半農等人在北京、倫敦、巴黎等各地收集、抄錄敦煌文獻，但對莫高窟的真正保護開始于1940年代.被人們尊稱為"敦煌守護神"的常書鴻，放棄在巴黎的優越生活，返回國內，一頭扎入大漠，于1942年出任敦煌研究院首任所長，為保護敦煌石窟藝術奉獻了畢生精力。作為敦煌研究所的創立者與奠基人，在交通不便物資匱乏的荒漠，經歷了無數生活的困苦與情感的挫折，他將自己的全部心血傾注于敦煌的保護與研究事業。對于一位藝術家而言，無疑需要極大的勇氣和深沉的摯愛。
當旅者逐一進出每一洞窟，眼見石洞依舊壯觀，石像，壁畫依然不言，我們靜靜看著光影投射在石壁上的每一變化，如同它們靜靜地守望著莫高窟千年來經歷的滄桑變遷。而在今天，那神秘又充滿文化和歷史意義的每一洞窟，我想并非因其有那彩繪艷麗四壁引起旅者們的注目，而是因為深植于其中的文化元素和符號，使它能成為一種蘊含著藝術的、人性的，普世的深邃意義。
當我們由昏暗的洞窟之內出來之際，明艷的陽光讓我們回到了今日的現實世界，但拜謁莫高窟后留下的感受，仍讓旅者恍惚滯留在遠古的歲月......絕美壁畫之上那些輕盈靈動的飛天，拈花微花的彩塑佛像，甚至虔誠肅穆的普通供養人，仍一一重現在眼前，身形浮動，眉目流轉。是啊，大千浮世，一切仍是那樣真實，他們宛若就在觸手可及的今日世界里......
附：
敦煌八景是指月牙泉、鳴沙山、莫高窟、雷音寺、白馬塔、白云觀、陽關、渥洼池。
兩關遺跡
西界陽關與玉關，于闐古道跡猶存。曾看定遠成功返，已遣匈奴絕塞奔。
此日歌傳三迭曲，當年地紀萬軍屯。一方雄控今何苦，幾度春風許等論。
千佛靈巖
南山一望曉煙收，石洞嶺岈景色幽。古佛莊嚴千變相，殘碑剝蝕幾經秋。
摩挲銅狄空追憶，閱歷滄桑任去留。玉塞原通天竺國，不須帆海覓瀛州。
危峰東峙
矗立三峰碧漢間，相看積雪接天山。朝暾初上高如掌，暮靄微凝翠若鬢。
是處排空還聳峙，幾回憑眺欲躋攀。停車道左頻翹首，云白無心出峋間。
黨水北流
黨河分水到十渠，灌溉端資立夏初。不使北流常注海，相期東作各成潴。
一泓新漲波浪淺，兩星平排樹影疏。最愛春來饒景色，寒水解后網鮮魚。
月泉曉徹
勝地靈泉徹曉清，渥洼猶是昔知名。一灣如月弦初上，半壁澄波鏡比明。
風卷飛沙終不到，淵含止水正相生。竭來亭畔頻游玩，吸得茶香自取烹。
古城晚眺
雉堞迷離映夕陽，城西原是古敦煌。榛苓已作今時慕，禾黍誰懷故國傷。
最羨三秋呈霽色，依然四郡鎮巖疆。閑來縱目荒郊外，一陣清風晚稻香。
繡壤春耕
周圍繡壤簇如茵，翠色平鋪處處新。南陌風和睛欲遍，西疇日暖綠初勻。
老農挾杖依田畔，稚子攜鋤立水濱。但愿長官勤撫字，豐年屢抿樂吾民。
沙嶺晴鳴
沙州自古是名區，地似鳴傳信不誣。雷送余音聽裊裊，風生細響語喁喁。
如山積滿高千尺，映日睛烘徹六隅。巧奪天工賴人力，聲來能使在斯須。
